Изначально ветчина была изобретена как продукт для длительного хранения. В древности мясные куски (чаще всего это была свинина) обрабатывались специальным образом, после чего такое мясо могло храниться несколько месяцев. В наши дни есть огромное количество разновидностей ветчины, в основном, это копченая или соленая свинина.
Традиционно классическую ветчину готовят из свиного окорока, но у разных стран и народов ее готовят также и из мяса птицы и других животных.
Ветчину разделяют не только по виду мяса, но и по способу приготовления на вареную, варено-копченую, копчено-запеченную, сырокопченую и сыровяленую.
В холодильнике ветчина сохраняется в течение недели, хотя некоторые виды ветчины могут храниться в холодильнике около двух месяцев.
В кулинарии ветчина используется очень часто. Она вполне может заменить или дополнить мясо, ее используют в приготовлении закусок, салатов, выпечки и т.д.